NASA publica el primer mapa geomorfológico de Titán: luna de Saturno

Posdata Digital Press | Argentina

Astrónomos de NASA han usado la base de datos recopilados por la sonda Cassini para compilar el primer mapa geomorfológico global del satélite más grande de Saturno, Titán, famoso por su atmósfera y lagos de hidrocarburos líquidos. El artículo fue publicado en Nature Astronomy.  
Lo que debes saber
Titán es el satélite más grande de Saturno y destaca por que es el único cuerpo celeste en el sistema solar, excepto nuestro planeta, que tiene lagos, ríos y mares líquidos en la superficie. Aunque, estos ríos y mares consisten en una mezcla de metano y etano saturado con nitrógeno disuelto.
Un ciclo hidrológico activo basado en los hidrocarburos es responsable de la formación de uno de los paisajes geológicos más interesantes del sistema solar en la superficie de Titán. A pesar de las diferencias en composición, condiciones de temperatura y campos gravitacionales entre la Tierra y Titán, muchas de las características de relieve en estos dos cuerpos pueden ser el resultado de los mismos procesos geológicos.
El nuevo estudio
Sin embargo, durante mucho tiempo, la atmósfera densa y opaca de Titán impidió el estudio de su superficie en el rango de longitud de onda óptica, la situación cambió solo después de la llegada de la sonda interplanetaria de Cassini a Saturno.
Los astrónomos dirigidos por Rosaly Lopes informaron los resultados del análisis de los datos obtenidos utilizando el instrumento de radar SAR, el espectrómetro de infrarrojos VIMS y el sistema de cámara ISS. Los científicos construyeron un mapa geomorfológico global que cubre, entre otras cosas, las regiones polares de Titán. Dichos mapas permiten comprender la evolución geológica de los cuerpos celestes y proporcionar información sobre el proceso de su formación.
Lo que Cassini encontró
Resultó que podemos distinguir varios procesos geológicos básicos que hicieron que la superficie de Titán sea la misma que la estamos observando ahora. Esta es la formación de cráteres de impacto debido a la caída de meteoritos, erosión de rocas bajo la influencia de líquidos en movimiento (río) o viento (eólico), formación de sedimentos a partir de productos de erosión, precipitación y disolución de rocas, actividad tectónica y, posiblemente, criovolcánica.
Las características geológicas del relieve de Titán dependen en gran medida de la latitud. Los paisajes más jóvenes son campos de dunas ubicados en la parte ecuatorial del satélite, así como lagos concentrados en los polos.
En total, hay más de 650 lagos en Titán, secos o llenos de hidrocarburos líquidos, la mayoría de ellos ubicados en la región polar norte. En estas áreas, la tasa de precipitación es mayor que la tasa de evaporación del líquido de la superficie. En el ecuador de Titán, el clima es árido durante largos períodos de tiempo, lo que es favorable para la formación de depósitos y dunas eólicas. Las dunas cubren el 17% de la superficie total de Titán.

Vista general del mapa geomorfológico global de Titán.
Rosaly Lopes et al. / Nature Astronomy (2019) 

Cráteres, lagos y montañas
En cuanto a los cráteres de impacto, ocupan solo el 0,4% de la superficie total de Titán. Solo se descubrieron 23 cráteres con un diámetro de más de veinte kilómetros con un alto grado de confiabilidad, además de ellos, se encontraron varios más candidatos más pequeños.
Esto sugiere que la vida de los cráteres en Titán es de varios cientos de millones de años (de lo contrario, habría mucho más). Los cráteres más antiguos están cerca del ecuador, y los más jóvenes están cerca de los polos, donde las estructuras geomorfológicas similares están prácticamente ausentes, lo que los científicos atribuyen al aumento de la erosión de la superficie.
Las montañas (tanto cadenas como picos solitarios) ocupan el 14% del área total de Titán. Tienen una longitud de varios a decenas de kilómetros y una altura de varios kilómetros, relativamente planos y consisten en material con un alto contenido de hielo de agua. La mayor parte de la superficie de Titán (65%) está ocupada por llanuras cubiertas con material que contiene sustancias orgánicas que se ven casi uniformes y no tienen un relieve pronunciado.
Anteriormente, hablamos sobre la nueva misión del programa New Frontiers, en el que se enviará un dron llamado Dragonfly a Titán para estudiar la superficie y la atmósfera del satélite de Saturno. El inicio de la misión está programado para 2026, y la llegada al Titán en 2034.

Fuente: nmas1.org