El peculiar símbolo de la medicina:dos serpientes enredadas en un palo

En los hospitales, en las recetas médicas y hasta en series de televisión, siempre se repite la misma imagen: dos serpientes enrolladas sobre un bastón alado. Para aquellos que no lo sepan, este es el símbolo de la medicina. Así ha sido desde que se le conoce como ciencia, y seguramente lo será por otros dos milenos más. Pero ¿por qué?

Hasta donde sabemos, las mordeduras de serpiente son generalmente sinónimo de peligro y muerte, todo lo contrario a lo que propone la medicina moderna. Sin embargo, la ciencia prefiere valorar el significado que encierra detrás este emblema por encima de lo que pueda parecer.

Desglosando el símbolo de la medicina

Este símbolo se conoce como “caduceo” y es un emblema polisémico que da lugar a muchas interpretaciones. Para algunos es un símbolo de poder, y por tanto, infunde miedo y desconfianza. Pero para otros, es un símbolo sagrado, como es el caso de los griegos, quienes fueron los primeros en conocer el símbolo y popularizarlo dentro de la medicina. 

Para ellos, las serpientes representaban el renacimiento y la renovación. Esto debido a las propiedades curativas de su veneno y sus escamas. Por tanto, no es de extrañar que las utilizaran para simbolizar una profesión que se dedica a curar y “revivir” a otros. 

En todo caso, lo que es extraño es que se utilice por otros médicos que no son griegos. Pero eso también tiene una explicación y está en la mitología. Concretamente, en los relatos sobre Hermes.

Hermes y su vínculo con la medicina

Hermes era conocido como el “mensajero de los dioses”. Dotado con sandalias aladas que le permitían viajar largas distancias en cuestión de segundos, para resolver toda clase de problemas sobrenaturales. 

Debido a esto, muchos dioses le tenían aprecio. Entre ellos Apolo, el dios de la curación, quien en una ocasión le regaló un bastón de madera con dos cintas blancas. Un reconocimiento bastante inútil para un dios, pero que el joven Hermes supo utilizar con ingenio para detener una pelea recurrente entre serpientes.

Como resultado, el bastón perdió sus cintas y adoptó la forma tan curiosa que hoy conocemos. 

Los griegos, que amaban a las serpientes, vieron el hecho de que estas se enredaran en el palo como una señal de buena fortuna y decidieron utilizarlo como amuleto durante sus tratamientos médicos. 

 
Así, este símbolo fue pasando de los griegos a los romanos, como una suerte de “emblema” para distinguir a quienes se dedicaban a la medicina. 

El bastón de Asclepio, otra posible representación de la medicina 

Sin embargo, muchos consideran que el caduceo que se usa como símbolo actualmente en la medicina, es en realidad el caduceo de los comerciantes. Es decir, el bastón que utilizaba Hermes para guiar a los viajeros que caminaban largas distancias para ganarse la vida. 

El caduceo que se relata en la mitología griega como “instrumento sagrado” en realidad no le pertenecía a Hermes sino a Asclepio, el hijo de Apolo y de la princesa Coronis. De hecho, Asclepio era considerado el semidiós de la medicina, capaz de restaurar la salud de los enfermos y revivir a los muertos.

El problema es que muy pocos griegos lo conocían, ya que Zeus decidió acabar con su vida al poco de haber nacido, para evitar que se alterara el orden natural entre la vida y la muerte.Algunos relatos dicen que lo hizo lanzándole un rayo mientras estaba reviviendo a un par de enfermos. Otros cuentan que convirtiéndolo en estrellas y lanzándolo al cielo para formar la constelación Ofiuco.

Cualquiera que haya sido la razón, el hecho es que el símbolo de la medicina debería ser un bastón sin alas, y con solo una serpiente enroscada a él. Sin embargo, los médicos griegos eligieron el símbolo más vistoso y conocido.

En conclusión… ¿Qué es este símbolo?
Este símbolo de la medicina es simplemente una conmemoración que los griegos hicieron a sus dioses, que con los años acabó por volverse “moda” dentro de la comunidad médica.

Así que cuando volvamos a ver este símbolo, no pensemos en lo tétrico que se ve, sino en qué representa más de 2000 años de dedicación a la ciencia y a la medicina.