Sandford Fleming: Inventor del huso horario

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Sandford Fleming (1827-1915) fue un ingeniero, inventor, dibujante y rector universitario escocés conocido por ser el inventor de los husos horarios. Fue famoso además por haber participado en la construcción del Ferrocarril Canadiense del Pacífico y porque diseñó el castor de tres peniques, un tipo de moneda de uso local canadiense que se conocían comúnmente como “monedas castor”. Fleming también apoyó la creación de varias instituciones educativas en Canadá.

El padre de Fleming fue un carpintero, Andrew Greg Fleming, y su madre se llamó Elizabeth Arnold. Tuvo un hermano llamado David Fleming. Fue en Peterborough donde conoció a la familia de su futura esposa Ann Jean Hall en 1845. No obstante, pasaron diez años hasta que Fleming decidió casarse, en 1855, unión fruto de la cual nacieron cinco hijos y cuatro hijas. Dos de ellos murieron a edades tempranas.

Biografía
Primeros años

Sandford Fleming hizo sus primeros estudios en Kennoway y Kirkcaldy. Con 14 años fue alumno del conocido topógrafo e ingeniero escocés John Sang. Emigró luego al Alto Canadá en 1845, junto a su hermano y un primo.

Llegaron inicialmente a Peterborough y allí conoció Fleming a un topógrafo, Richard Birdsall, quien lo contrató para que trabajara para él. Luego contrató con John Stoughton Dennis en Weston, Toronto, para obtener una recertificación que le exigía la ley.

Para tener ingresos antes de esta certificación lo que hizo fue preparar mapas de Hamilton, Toronto y Peterborough. El último mapa realizado en conjunto con Dennis les valió que la firma Hugh Scoobie se los publicara en 1851.

Ese mismo año también Fleming diseñó el primer sello canadiense y sería el inicio de la popularidad del castor como animal emblema del país.

Instituto Canadiense
En su incansable labor científica a lo largo de la vida Fleming ayudó a consolidar varias instituciones académicas. En 1849, en compañía de Kivas Tully y Frederic William Cumberland, unió esfuerzos para fundar el Instituto Canadiense, una sociedad de arquitectos, ingenieros y topógrafos que tomaría fuerza con los años gracias a las labores de Fleming.

Ayudó a la sociedad a que tuviera unas bases amplias hasta marcharse de Toronto en 1864. Poco más de diez años después, Daniel Wilson, un acérrimo defensor del proyecto de los husos horarios, reintegró a Fleming al Instituto. Hacia 1852 también impulsó el institute’s Canadian Journal.

Disputas con Cumberland
Luego Fleming en 1852 fue ingeniero asistente de Cumberland, con la empresa que se llamó años más tarde Northern Railway. Era la construcción del ferrocarril que unía Toronto y Georgian Bay, pero las relaciones entre ellos no eran las mejores.

Cumberland manejaba varios asuntos alejados de las labores diarias del ferrocarril y llevó a Fleming a colaborarle e involucrarlo cada vez más. En 1855 Cumberland finalmente lo echó de la compañía, pero Fleming decidió llevarlo a la junta del ferrocarril.

Le hicieron prometer luego que podría retornar a su trabajo con la condición de dedicar todo su tiempo a los trabajos de la vía férrea. Luego arremetió Cumberland y lo echó de nuevo del proyecto. Pasaron tres años de disputas, hasta 1866, cuando Fleming por fin perdió en ese tira y afloja y tuvo que pagarle a Cumberland.

Ferrocarril del Pacífico
La junta del ferrocarril sin embargo le otorgó permiso a Fleming para adelantar otras actividades. Fue así como, en 1858 y junto con Collingwood Schreiber, diseñó el Palacio de Toronto, en donde demostró ampliamente sus capacidades al trabajar construcciones en hierro con nuevas tecnologías.

Desde ese año fue un entusiasta de un proyecto, un ferrocarril transcontinental, y en 1862 fue el primero en presentarle al gobierno el primer plan para construir el ferrocarril del Pacífico. Hizo un viaje a Gran Bretaña en 1863 con el fin de que el gobierno imperial se interesara en el proyecto, pero no tuvo éxito.

A su regreso los esfuerzos estaban puestos sobre un Ferrocarril Intercolonial. En 1863 Sandford Fleming fue nombrado jefe de estudios del nuevo proyecto por decisión unánime del gobierno local y la Oficina Colonial.

Más tarde fue nombrado ingeniero Jefe del Ferrocarril Intercolonial hasta 1876, periodo en el cual llevó a sus empleados a interesarse por explorar nuevas rutas, aprobó varios contratos e incluso construyó una nueva línea para Nueva Escocia.

La construcción del Intercolonial se convirtió en un proyecto federal. En 1868 se creó una junta para supervisar los trabajos, pero Fleming estuvo en desacuerdo con ella, sobre todo en los materiales a usar en algunos puentes que eran todo un desafío para la época.

La junta prefería madera, y Fleming piedra y hierro, materiales más resistentes y que fueron usados finalmente, cuestión por la que duraron muchos años. Además, innovó con algunas técnicas de ingeniería y muestreo de suelos. Más adelante tuvo líos con Charles Brydges, un ex miembro de la comisión ferroviaria.

Inventor del huso horario

Antes del invento de Fleming las personas se guiaban por el sol, teniendo en cuenta que eran las 12:00 meridiano cuando el sol estaba en su parte más alta. Esto traía evidentes errores según se cambiara de país.

Al parecer, la propuesta de Fleming se dio cuando perdió en Irlanda, en 1876, un tren, pues en el billete impreso no se especificaba si la hora era am o pm. Lo que ideó fue los husos horarios, 24 zonas en las que cabía toda la Tierra para diferenciar las horas bien estando más al Este bien al Oeste.

Los husos se definen en relación al Tiempo Universal Coordinado (UTC) y se centran en el meridiano de Greenwich. Así, al ir hacia el Este y pasar de un huso a otro se suma una hora; y, al contrario, en dirección Oeste, se resta una hora.

En 1879 propuso crear un horario y así unificar el sistema para saber la hora exacta en cualquier parte del planeta. Las 24 zonas estaban delimitadas por meridianos que iban de norte a sur. Partiendo de Greenwich en Inglaterra hacia el Este sumaría una hora en cada zona.

Ese año, en una reunión del Instituto Canadiense propuso que las zonas horarias se usaran localmente, aunque dependían de la hora mundial única, que llamó Tiempo Cósmico. En la Conferencia Meridiana Internacional de 1884 se aceptó una versión distinta de ese Tiempo Universal, pero no quisieron aceptar las zonas, afirmando que ya eso era competencia más local. No fue sino hasta 1929 que todos los países aceptaron los husos horarios.

Libros
Como científico e ingeniero Fleming también dedicó tiempo a la escritura de diversos artículos y libros, entre los que se pueden mencionar Inventos ferroviarios (1847); Un ferrocarril al Pacífico a través del territorio británico (1858); El Intercolonial (1876); Inglaterra y Canadá: un verano entre el Viejo y el Nuevo Westminster (1884), y Cables imperiales canadienses y británicos (1900).

Últimos años
En 1880 aceptó ser Canciller de la Universidad de Queen, en Kingston, Ontario. Los últimos 35 años estuvo en este cargo. Igualmente abogó por la construcción de un cable telegráfico submarino que conectara todo el Imperio británico, llamado Toda la línea roja, que finalmente se construyó en 1902.

Fue asimismo miembro y fundador de varias compañías de cemento y propietario fundador de la Nova Scotia Cotton Manufacturing Company, en Halifax. Fue Vicepresidente de la Sociedad de Horticultura de Ottawa y Presidente del Rideau Curling Club. En 1897 Fleming fue nombrado caballero por la reina Victoria.

 Muerte
Fleming cofundó con George Grant en 1883 el primer Club Alpino de Canadá. Aunque este club tuvo corta duración, en 1906 fundó en Winnipeg otra versión más moderna del mismo y Sir Sandford Fleming se convirtió en el primer Presidente y Presidente Honorario.

Pasó sus últimos años retirado en su casa de Halifax. En esta etapa de su vida también fue líder laico de la Iglesia Presbiteriana de Canadá, dictó varias conferencias y escribió sobre cuestiones políticas.

Donó su casa y un terreno de 38 hectáreas a la ciudad, lugar en el que hoy en día se encuentra el Dingle Park. Murió en 1915 y fue enterrado en Ottawa, en el cementerio de Beechwood.

Legado

• Varios edificios hoy en día llevan el flamante nombre de este gran ingeniero e inventor escocés. En Queen’s en 1901 se construyó en su honor el Fleming Hall.
• En Peterborough, Ontario, abrió sus puertas el Fleming College en 1967, un colegio comunitario de artes aplicadas y tecnología.
• En la Universidad de Toronto también lleva su nombre el edificio de la Facultad de Ciencias Aplicadas e Ingeniería.
• En Vancouver, en 1913, abrió sus puertas la escuela primera Sir Sandford Fleming.
• ÇEn Kirkaldy, ciudad natal de Fleming en Escocia, hay una placa que conmemora su vida; está dedicada al “inventor de la hora estándar”.
• Pero no solo instituciones educativas y científicas llevan su nombre, pues también lo tiene la montaña más alta de Selkirk, así como el 12 pico de la Columbia británica. Existen igualmente las islas Sandford y Fleming, en Barkley Sound.

Otros inventos

• -Diseñó la primera estampa canadiense en 1851, el sello de tres centavos que tenía un castor (animal nacional canadiense).
• -Diseñó un patín en línea en 1850.

Fuente:/www.lifeder.com